Negli scritti raccolti in questo volume, Villari denuncia per la prima volta i problemi che affliggono il Mezzogiorno d'Italia a distanza di 14 anni dall'unificazione del Paese. Ex Regno delle due Sicilie, il Sud, si presenta come un territorio abbandonato alla propria miseria e al brigantaggio, ma l'analisi dell'autore non è circoscritta al solo Meridione. La questione "sociale" è infatti il secondo aspetto urgente che viene affrontato, in un'appassionata analisi che mette in luce le contraddizioni dell'intero processo risorgimentale.