Aurelio Lepre ricostruisce la storia degli italiani nel Novecento in tutti i suoi aspetti, politici, economici e sociali, partendo da una constatazione tanto semplice quanto significativa: tutto ciò che sembra più degno d'interesse, guerre e rivoluzioni minacciate o attuate, è avvenuto nella prima metà del secolo, mentre le vicende della seconda metà appaiono spesso grigie e uniformi. Ma grazie a esse sono stati costruiti il benessere e la democrazia, con l'abbandono del sogno di fare dell'Italia una grande potenza militare. I tentativi di dare agli italiani una forte identità nazionale sono falliti, ma, proprio per questo, essi sono oggi in grado di contribuire più efficacemente di altri popoli alla nascita della nuova identità europea.