La carriera di Rita Levi-Montalcini comincia all'università di Torino, sotto la guida dell'istologo Giuseppe Levi, ma nel 1938 le leggi razziali la costringono prima a emigrare in Belgio, quindi a nascondersi. Al termine della seconda guerra mondiale accetta un incarico alla Washington University, negli Stati Uniti, dove nel 1951-1952 individua il fattore di crescita nervoso noto come "NGF" (Nervo Growth Factor], che ha una parte essenziale nella crescita e differenziazione delle cellule nervose sensoriali e simpatiche. Per questo successo nel 1986 viene insignita del Premio Nobel per la Medicina. Nella motivazione della giuria si legge: "La scoperta del NGF all'inizio degli anni Cinquanta è un esempio affascinante di come un osservatore acuto possa estrarre ipotesi valide da un apparente caos. In precedenza i neurobiologi non avevano idea di quali processi intervenissero nella corretta innervazione degli organi e dei tessuti dell'organismo". Rita Levi-Montalcini ha ricoperto i più alti incarichi accademici, ha ottenuto riconoscimenti in ogni parte del mondo e, soprattutto, si è distinta per il suo impegno sociale. Nel 2001 è stata nominata senatrice a vita dal presidente Ciampi, una carica che, come è ben noto, ha assunto con la consueta serietà, stupendo più volte per la sua tenacia, il suo rigore e la sua lucidità. Il 22 aprile del 2008 ha compiuto novantanove anni.