Quando si parla di "patrimonio culturale nazionale" non s'intende far riferimento ai beni appartenenti allo Stato-Ente, bensì a "un complesso di risorse che sono proprie, anche se non appartengono in proprietà, ad una determinata comunità". I beni della Chiesa all'interno del patrimonio culturale italiano hanno occupato ed occupano tuttora una posizione dominante tanto da "[...] costituire - da soli - un compendio della storia, dell'architettura e dell'arte italiana". Il "bene culturale di interesse religioso" è tale non solo per la sua importanza artistica o storica ma anche per il significato religioso, che può essere ancora attuale oppure solamente storico. Il fattore religioso, infatti, costituisce una componente essenziale della nostra identità nazionale.