Melania era della famiglia dei Valeri: la nonna materna aveva scelto il monachesimo, sposa di Piniano della sua stessa gens, ebbe due figli morti precocemente. Convinse il marito a condurre una vita di continenza, povertà e penitenza. All'opposizione della famiglia intervenne la nonna. In Africa fu amica di Agostino di Ippona, quindi si stabilì a Gerusalemme, dove visse in eremitaggio nell'Orto degli Ulivi, fondò un monastero femminile e uno maschile. L'Autore è emerito di Teologia spirituale dell'Oriente cristiano presso il Pontificio Istituto Studi Orientali di Roma.