Durante la Seconda Guerra Mondiale, alla vigilia dello sbarco in Normandia, il capitano John Reisman riceve l'incarico di formare una squadra speciale per una pericolosa operazione dietro le linee nemiche, scegliendo dodici uomini che la corte marziale ha condannato all'impiccagione o a dure pene detentive. Assassini, ladri, stupratori: sono i dannati dell'esercito americano. Il compito di Reisman è istruirli nel minor tempo possibile nelle tattiche della guerriglia e dello spionaggio, per poi paracadutarli sul suolo francese la notte prima del D-Day con l'obiettivo di sabotare la macchina bellica nazista. In Inghilterra, gli uomini di Reisman ricevono un duro addestramento, ma soprattutto si confrontano con i loro demoni e con l'incerta possibilità di un riscatto sociale. Le probabilità di portare a termine la missione e farla franca sono una su un milione, ma i dodici condannati non hanno certo niente da perdere... Da questo teso romanzo di guerra, cruda riflessione sulla condizione umana, è tratto il film del 1967, diretto da Robert Aldrich, con Lee Marvin e Charles Bronson.