L'investigatore privato Dave Brandstetter viene incaricato dalla società di assicurazioni di indagare sulle cause della morte di un uomo il cui corpo viene ritrovato sulla spiaggia: incidente, suicidio o delitto? La giovane fidanzata non è convinta che sia stato un incidente, tantomeno un suicidio, e Brandstetter sembra condividere la sua opinione. Tra i sospettati, il numero uno è senz'altro il giovane e affascinante figlio della vittima, unico beneficiario dell'assicurazione sulla vita stipulata dal padre. Ma nel mirino ci sono anche l'ex moglie e un famoso attore, a cui si aggiungono numerosi altri potenziali colpevoli. Mentre segue ogni possibile pista con la sua proverbiale flemma, Dave cerca anche di risolvere le sue questioni sentimentali. Da alcuni mesi infatti convive con Doug ma la loro relazione è sempre oscurata dai fantasmi dei loro passati amori. Hansen, dosando abilmente elementi della vita privata del protagonista con il procedere dell'intreccio, segue i suoi personaggi tra lussuose ville con piscina, polverose librerie antiquarie e spiagge bianchissime, fornendo una rappresentazione della California degli anni Settanta.