Ambientato nel medioevo, l'autore ha ricostruito, nel romanzo, una realtà cruda e brutale. L'Italia è divisa tra due fazioni politiche: guelfi e ghibellini. In questo contesto viene raccontata la vicenda del conte Ugolino, partendo dalla figura tratteggiata da Dante nella Commedia, ma corredata di approfondimenti storici. La narrazione è fedele nella ricostruzione dei luoghi, della struttura sociale, della cultura del tempo e concede solo un piccolo spazio alla fantasia.