"Mi fu detto che mio padre era rimasto ucciso in guerra": con questa frase inizia l'epico racconto della vita di Harry Clifton. Harry non ha mai conosciuto suo padre Arthur, scaricatore del porto di Bristol, se non attraverso i racconti dello zio Stan, che si aspetta che il ragazzo si unisca a lui nel cantiere navale dei Barrington, una volta finita la scuola. Ma grazie a un dono inaspettato Harry vince una borsa di studio in un prestigioso collegio, e la sua vita cambia per sempre. Diventato adulto, continua a interrogarsi sul padre, la cui morte lo spinge a scavare senza sosta nei meandri del passato per scoprire una verità che appare sempre più sfuggente. Solo il tempo lo dirà ci conduce tra il Vecchio e il Nuovo mondo, tra le devastazioni della Grande Guerra e l'esplosione del Secondo conflitto mondiale, in un viaggio memorabile al termine del quale il protagonista si troverà di fronte a un dilemma che non avrebbe mai immaginato di dover affrontare.