La trama di questo libro poggia sull'avventura italiana in Tripolitania ottomana (la guerra italo-turca del 1911) che Marcello Crosa, artista dedito alla pittura orientalistica come fonte di guadagno, vive a Tripoli. Si dipana da Genova, città storicamente aperta all'interscambio Occidente-Oriente, con l'aggiunta del Nuovo Mondo; sfiora Lucca, un piccolo gioiello tutelato da possenti mura; tocca Costantinopoli, la capitale dell'Impero immersa nella profondità del tempo fra le varietà dei contrasti; si sofferma lungamente a Tripoli, il luogo primario dello sbarco militare; poi termina lontano, a Ghadames, la perla sahariana. L'autore usa la storicità dell'impresa bellica per compiere una riflessione sull'esigenza del confronto, teso a conoscere l'altro ed a sperimentare l'altrove. Un'esigenza che fuoriesce dal colore monocromo della guerra combattuta, per avvolgersi negli stupendi colori del deserto libico.