Il libro si propone come edizione riveduta e ampliata del volume "L'apprendista scrittore". Sono passati cinquant'anni dalla pubblicazione del primo romanzo di Raffaele La Capria e lo scrittore ripercorre, parafrasando il titolo di una delle sue opere di maggior successo, mezzo secolo di false partenze. Nel dedicare ogni capitolo di questa 'autobiografia di uno scrittore' a uno dei suoi quindici libri, La Capria tratteggia un sillabario che è insieme storico e artistico, politico e geografico dell'Italia letteraria dal dopoguerra al Duemila.