Esaminando la questione delle condotte veterinarie, in un percorso che ha inizio, a Prato e nei comuni limitrofi, nel 1866 e giunge sino al suo epilogo con l'istituzione del Servizio Sanitario Nazionale nel 1978, gli autori si fanno strada, attraverso l'analisi di documenti in gran parte inediti, nella vita delle singole comunità locali e indagano il loro rapporto con la figura del veterinario. Ripercorrendo l'evoluzione del servizio veterinario in questo territorio sono poi portati a sviluppare una riflessione sul servizio pubblico, esaminandone le motivazioni che hanno condotto alla sua istituzione.