La fama di Macchiati deriva soprattutto dall'attività di illustratore e vignettista per le principali riviste europee (come la "Tribuna Illustrata", il "Figaro illustré" e l'"Illustrierte Zeitung") e per importanti case editrici (come Treves e Sonzogno). Macchiati è un pittore realista che descrive a fondo la società contemporanea (nei romanzi di Balzac, Tolstoj o Conan Doyle) e che ricostruisce fuori da ogni retorica la vita di grandi personaggi (come nella biografia di Beethoven).