La vicenda si svolge nella campagna francese. E' il grande Ottocento, con tutti i suoi ingredienti: castelli, servitù, lo scontro ancora incerto tra mondo contadino e industria e, naturalmente, i sentimenti a dominare il tutto: amore, odio, ribellione, obbedienza. A fare da collante tra i personaggi di quest'opera cioè il sottile erotismo di Clémence, vero filo rosso della narrazione, mai volgare e quasi connaturato alla sua inquietante bellezza.