E' il romanzo della vita di Napoleone junior, unico figlio del Bonaparte. Subito educato alla grandezza imperiale, il piccolo Re di Roma subisce il primo trauma, a tre anni, quando dopo la disfatta delle armate francesi, inizia la lunga fuga al seguito della madre, l'imperatrice Maria Luisa. Per tutta la vita non rivedrà più Parigi, né il padre. Maria Luisa trova riparo a Vienna e con lei il piccolo a cui vengono cambiati nome e titolo: diventa Franz Bonaparte, duca di Reichstadt. Tutti si adoperano per rieducarlo. Franz cresce tra atteggiamenti ribelli e accettazione passiva, nevrosi e malinconie, ma non abbandonerà mai la memoria del padre fino alla morte precoce, a soli 21 anni, per tubercolosi.