Il romanzo si ambienta in America, a metà Ottocento, durante la guerra di Secessione. Cinque prigionieri dei sudisti riescono a fuggire su una mongolfiera ma, colti da un uragano, riescono ad atterrare su un'isola deserta dell'Oceano Pacifico. Ognuno mette a disposizione le proprie conoscenze e attitudini per rendere possibile il migliore tipo di sopravvivenza sull'isola. All'arrivo dei pirati i cinque uomini vengono salvati dal Capitano Nemo al comando del suo Nautilus. Sarà lui che permetterà il ritorno in patria dei naufraghi.