Emilio Brentani è un letterato mediocre, un uomo debole, indeciso, preda di immotivate velleità. A trentacinque anni, vive in casa con l'infelice e poco avvenente sorella Amalia, una donna semplice e buona. Un giorno nelle vie di Trieste, Emilio si lancia in un'avventura amorosa con la giovane e disinvolta Angiolina: è il suo tentativo di emulare l'amico Balli, uno sculture fallito, premiato però dal successo con le donne. Se per Emilio la relazione diventa sempre più importante, per Angiolina invece... Così Balli viene chiamato in aiuto: il suo intervento tra i due amanti, e poi tra fratello e sorella, avrà però effetti disastrosi.