Protagonista del romanzo è Roberta J. Cole, ultima discendente della stirpe dei medici Cole, dai quali ha ereditato il Dono, cioè la capacità di sentire la morte imminente di un paziente al solo contatto delle mani. Medico a sua volta, Roberta ha quarant'anni, è divorziata e lavora a Boston in una clinica dove si praticano interruzioni di gravidanza. Spaventata dall'ondata di violenza di cui gli abortisti sono fatti oggetto, decide di andare a fare il medico condotto in un paesino di montagna del Massachusetts. Nel paesino sulle verdi colline si è trasferito anche il newyorkese David Markus, che ha prestato servizio in Vietnam come rabbino tornandone ferito nel corpo e nello spirito, insieme con la figlia Sarah di 17 anni e sarà proprio lei...