John Paul Jones, corsaro per Luigi XVI, fondatore della Marina americana e ammiraglio della zarina Caterina II, ha ispirato a Dumas questo romanzo ambientato nella Francia del 1779, all'epoca della Guerra di indipendenza americana. Una sera di ottobre, nel golfo di Lorient, dà fondo la fregata Indienne. Inizia così una storia di amori, odi e vendette che ruotano attorno ai segreti della nobile famiglia d'Auray. Il capitano Paul, un vero eroe del mare, impavido e inquieto, leale e spietato, combatte con la Francia alleata dei ribelli americani contro gli inglesi; la sua rotta si incrocia con quella del giovane Lusignan, vittima di una congiura ordita dai d'Auray. Alexandre Dumas (1802-1870), maestro del romanzo storico e d'avventura, in quest'opera sembra già delineare i tratti di Edmond Dantès, protagonista del Conte di Montecristo, in cui si sommeranno la furia vendicatrice del capitano Paul e le disgrazie di Lusignan.