Per tutta la ricerca linguistica del Novecento l'opera di Ferdinand de Saussure (1857-1913) e soprattutto il suo Corso di linguistica generale (pubblicato postumo nel 1913) rimangono un punto di riferimento obbligato. Da qui sono derivati la semiologia e lo strutturalismo e, parallelamente, sono state elaborate idee e teorie linguistiche diverse o contrapposte: ma anche chi affronta oggi con intento polemico le teorie semiologiche deve sempre confrontarsi con idee e teorie saussuriane, mai arrivando a renderle inattuali o false.