Il primo dei due volumi dedicati al Cinquecento in Emilia e in Romagna presenta i saggi di S. Colonna, A. Emiliani, M. Faietti, V. Vortunati, A. Ghirardi, I. Graziani, G. Perini, M. Scolaro, C. Spada e A. Zacchi, che inquadrano il panorama pittorico all'interno di coordinate storiche, culturali, estetiche e critiche, toccando argomenti quali la moda dell'antico, la genesi del ritratto, i rapporti pittura-letteratura, le figure delle artiste donna, i rapporti con i risvolti dottrinali della Controriforma.