Il volume definisce un arco cronologico tra due pontificati. Da Pio II Piccolomini (1458-1464), con l'affermazione dell'autorità papale nel conferire maggiore stabilità al sistema della diplomazia pontificia, coincidendo con l'avvio delle numerose sperimentazioni artistiche che avrebbero portato agli esiti più maturi del rinascimento. A valle è quello di Leone XIII (1878-1903), con la riconsiderazione del ruolo del papato sul piano internazionale a seguito del processo di unificazione nazionale italiana e la conseguente perdita della sovranità temporale, fatto che provocò ricadute rilevanti anche nel rapporto tra la chiesa e le arti.