La successione di nuovi movimenti artistici definiti avanguardie connota il primo quarto del Novecento. Il volume ripercorre e rilegge quel vasto arcipelago di movimenti, personalità e gruppi che in Europa, Russia e Stati Uniti hanno inventato, in quegli anni, le nuove regole dell'arte moderna e contemporanea. In un periodo molto breve si sono susseguiti numerosi movimenti, sicchè le sezioni, nelle quali è suddivisa l'opera, sono in parte cronologiche e in parte simultanee: primitivismo, percezione caleidoscopica della realtà, astrazione, Dada e il periodo delle ricostruzioni dopo la prima guerra mondale sono elaborati uno dopo l'altro, anche se forti elementi di ciascuno sono presenti negli altri.