L'esperienza dei programmi complessi maturata in Italia lungo tutto il corso degli anni Novanta, ha determinato un periodo di forte sperimentazione che, da più parti, è stato designato come fortemente innovativo. L'attenzione e l'entusiasmo disciplinare e professionale suscitati dall'introduzione dei programmi complessi, nel corpo della normativa e delle pratiche di pianificazione, hanno assunto il concetto di innovazione come carattere pregnante e distintivo di questi programmi, in ragione di una precisa volontà di rapidità di esecuzione, valutazione, finanziamento, sviluppo progettuale e attuazione. Nel contesto di una più generale evoluzione del fare urbanistico, le procedure e le tecniche dei programmi complessi sono sembrate finalmente in grado di colmare le carenze della pianificazione in termini di efficacia ed efficienza.